La luna Ghiacciata Elena, ripresa dalla sonda Cassini

Qualche giorno fa la sonda Cassini ha completato il suo secondo incontro ravvicinato (flyby) con la luna ghiacciata di Saturno Elena. Nel suo punto di massimo avvicinamento raggiunto il 18 Giugno scorso Cassini è arrivato a 6.968 Km dalla sua superficie.

La luna ghiacciata di Saturno, Elena

Si è trattato del secondo flyby dell'intera missione, il precedente era avvenuto il 10 Marzo 2010 (distanza minima dalla superficie 1820 Km).

Le immagini che Cassini ha inviato a Terra sono meravigliose oltre che preziosissime per gli scienziati. Cassini è passato dal lato notturno di Elena al suo lato illuminato. La sonda ha catturato anche immagini diurne della faccia della luna che è rivolta verso Saturno (nel primo flyby questo lato era illuminato solamente dalla luce riflessa di Saturno stesso).

Adesso, grazie proprio a queste fotografie, gli scienziati sono in grado di completare una mappa completa della luna e studiarla per comprenderne meglio la storia degli impatti verificatisi, ed alcune caratteristiche osservate in precedenza, come i canali che potrete osservare nelle successive immagini.

ELENA è una delle quattro lune co-orbitanti del sistema di Saturno che occupano punti metastabili* nelle orbite di Teti e Dione. Elena è la più grande di tutte con i suoi 36x32x30 Km di ampiezza.

Per i più curiosi, qui potrete trovare ulteriori immagini.

Qui sotto ecco un video che mostra una bella animazione del flyby di Cassini:

Fonte: News Spazio, NASA

*= In fisica la metastabilità è una condizione di equilibrio che, a differenza dell'equilibrio stabile, non corrisponde ad un minimo assoluto di energia